Tarquinius autem, etsi iniustus in pace rex, tamen dux belli haud pravus fuit, quin etiam ea arte aequabat superiores reges. Is primus Volscis bellum movit, Suessamque Pometiam ex iis vi cepit. Ubi cum vendenda praeda quadraginta talenta argenti fecisset, eam pecuniam omnem ad aedificandum Iovis templum servavit. Suscepit deinde lentius spe bellum, quo Gabios, propinquam urbem, nequiquam vi adortus, postremo (minime arte Romana!) fraude ac dolo agressus est. Nam cum, velut posito bello, fundamentis templi iaciendis aliisque urbanis operibus intentum se esse simularet, Sextus, filius eius qui minimus ex tribus erat, transfugit ex composito Gabios patris in se saevitiam non tolerandam querens: 'regem iam ab alienis in suos vertisse superbiam et liberis quoque insidias parare, ne quem heredem regni relinquat; se quidem inter tela et gladios patris elapsum nihil usquam sibi tutum nisi apud hostes L. Tarquinii credidisse; quod si apud eos supplicibus locus non sit, pererraturum se omne Latium, Volscosque se inde et Aequos et Hernicos petiturum, donec ad eos pervenit qui a patrum crudelibus atque impiis suppliciis protegere liberos sciant, et forsitan parati sint ad bellum gerendum adversus superbissimum regem ac ferocissimum populum!'
Filius regis benigne ab Gabinis excipitur. Non mirantur si Tarquinius, qualis in cives, qualis in socios, talis ad ultimum in liberos esset; 'sibi vero gratum adventum eius esse' aiunt, 'nam illo adiuvante brevi futurum ut a portis Gabinis sub Romana moenia bellum transferatur!'
Inde Sex. Tarquinius consiliis publicis interesse coepit. Ibi, cum 'de aliis rebus assentire se veteribus Gabinis' diceret, identidem belli auctor esse et in eo sibi praecipuam prudentiam assumere 'quod utriusque populi vires novisset sciretque invisam profecto superbiam regiam civibus esse. ' Ita cum sensim ad rebellandum primores Gabinorum incitaret et ipse cum promptissimis iuvenum praedatum iret, dictis factisque omnibus ad fallendum aptis, ad ultimum dux belli legitur! Ibi cum - inscia multitudine quid ageretur - proelia parva inter Romam Gabiosque fierent, quibus plerumque Gabina res superior esset, tum universi Gabini Sex. Tarquinium divinitus sibi missum ducem credere. apud milites vero, cum pariter pericula obiret ac labores toleraret praedamque benigne legiretur, tanta caritate esse ut non pater Tarquinius potentior Romae quam filius Gabiis esset.
Tum ex suis unum Romam ad patrem mittit sciscitatum 'quidnam se facere vellet?' Huic nuntio - quia, credo, dubiae fidei videbatur - nihil voce responsum est. Rex velut deliberans in hortum aedium transit, sequente nuntio filii. Ibi inambulans tacitus summa papaverum capita dicitur baculo decussisse. Interrogando exspectandoque responsum nuntius fessus, ut re imperfecta, redit Gabios. Quae dixerit ipse quaeque viderit, Sexto refert: 'regem seu ira seu odio seu superbia nullam vocem emisisse!'
Sextus, ubi quid vellet parens quidve tacitus praeciperet intellexit, primores civitatis interemit! Multi palam, quidam, qui in crimen vocari non poterant, clam interfecti. Patuit quibusdam fuga, alii in exsilium acti sunt, bonaque absentium pariter atque interemptorum populo divisa sunt - donec Gabina res regi Romano sine ulla dimicatione in manum traditur!
Gabiis receptis Tarquinius pacem cum Aequorum gente fecit, foedus cum Tuscis renovavit. Inde ad negotia urbana animum convertit; quorum erat primum ut Iovis templum in monte Tarpeio monumentum regni sui nominisque relinqueret.
Intentus perficiendo templo, fabris undique ex Etruria accitis, non pecunia solum ad id publica est usus, sed operariis etiam ex plebe. Qui labor cum militiae adderetur, minus tamen plebs indignabatur se templa deorum aedificare manibus suis, quam postquam ad alia opera specie minora, sed laboris aliquanto maioris traducebatur, velut ad foros in circo faciendos cloacamque Maximam sub terra agendam.
Tarquinio fu un re ingiusto in pace, ma un buon generale quando si trattò di combattere. Anzi, in campo militare avrebbe raggiunto il livello di quanti lo avevano preceduto sul trono, se la sua degenerazione in tutto il resto non avesse offuscato anche questo merito. Fu lui a iniziare coi Volsci una guerra destinata a durare due secoli, e tolse loro con la forza Suessa Pomezia. Ne vendette il bottino e coi quaranta talenti d'argento ricavati concepì la costruzione di un tempio di Giove le cui dimensioni sarebbero state degne del re degli dèi e degli uomini, nonché della potenza romana e della sua stessa posizione maestosa. Il denaro proveniente dalla presa di Suessa fu messo da parte per la costruzione del tempio. In séguito si impegnò in una guerra più lunga del previsto con la vicina città di Gabi. Infatti tentò prima una fallimentare soluzione di forza; poi, respinto anche da sotto le mura dopo averne cercato l'assedio, alla fine ricorse a un espediente poco in sintonia con lo spirito romano, cioè l'astuzia dolosa e fraudolenta. Mentre dava a vedere di aver perso interesse nella guerra per concentrarsi sulla fondazione del tempio e su altre opere di natura urbanistica, Sesto, il più giovane dei suoi tre figli, con un preciso piano, riparò a Gabi lamentandosi del trattamento eccessivamente crudele riservatogli dal padre. Lì raccontò che quest'ultimo, dopo i sudditi, aveva adesso iniziato a tormentare i figli, che a sua detta erano fastidiosamente numerosi, e a cercare di riprodurre in casa il deserto che aveva fatto in senato, in modo tale da non lasciare né discendenti né un qualche erede al trono. Quanto a lui, sfuggito alle spade e ai pugnali del padre, era convinto che in nessun posto sarebbe stato così al sicuro come presso i nemici di Lucio Tarquinio. Circa la guerra che sembrava esser stata abbandonata, avevano poco da illudersi: era tutta una finta e, da un momento all'altro, lui li avrebbe attaccati quando meno se lo aspettavano. Se poi presso di loro non c'era posto per un supplice, allora avrebbe attraversato tutto il Lazio e quindi si sarebbe rivolto ai Volsci, agli Equi e agli Ernici, finché non avesse trovato gente disposta a proteggere un figlio dalle torture e dalle crudeltà inflittegli dal padre. Può darsi anche che avrebbe trovato gli stimoli per andare a combattere il più tirannico dei re e il più insolente dei popoli. Poiché era chiaro che, se avessero titubato, il giovane, infuriato com'era, se ne sarebbe andato, i Gabini gli diedero il benvenuto. Gli dissero di non meravigliarsi se il padre si era comportato coi figli nello stesso modo che coi sudditi e con gli alleati: avrebbe finito col rivolgere la propria crudeltà contro se stesso, una volta esaurito ogni bersaglio. Da parte loro, erano comunque contenti della sua venuta e confidavano, anche col suo aiuto, di spostare in breve tempo il teatro delle operazioni di guerra dalle porte di Gabi alle mura di Roma.